El lantano, de aspecto blanco plateado, es el primer elemento de la serie de los lantánidos. Se incorpora a las gafas para producir gafas ópticas especiales, como lentes telescópicas. Se utilizan grandes cantidades de lantano para producir baterías recargables para automóviles híbridos. Por ejemplo, un Toyota Prius requiere entre 22 y 33 libras de lantano para su batería. Los compuestos de lantano también se utilizan en el tratamiento de aguas residuales y en el tratamiento de insuficiencia renal.
El cerio, un metal blando, plateado y dúctil, es el más abundante de las tierras raras. También tiene numerosas aplicaciones. Por ejemplo, el óxido de cerio (III) se utiliza como catalizador para la oxidación de las emisiones de CO de los vehículos de motor, mientras que el óxido de cerio (IV) se utiliza para el pulido de precisión de componentes ópticos. Los compuestos de cerio también se utilizan en la producción de vidrio. El cerio también se puede añadir a las aleaciones de aluminio, hierro y magnesio para mejorar sus propiedades.
El praseodimio, un metal plateado y blando, es valorado por sus propiedades magnéticas, eléctricas, químicas y ópticas. Tiene una variedad de aplicaciones en diferentes campos. Por ejemplo, junto con el neodimio, el praseodimio se utiliza para crear imanes de alta potencia. Se puede utilizar en aleación con magnesio para producir metales de alta resistencia para motores de aviones. También se utiliza para colorear diferentes tipos de gafas.
El neodimio, otro metal blando y plateado, se utilizó por primera vez para colorear el vidrio. Sigue siendo un aditivo popular en los vasos. El neodimio también se utiliza para fabricar algunos de los imanes permanentes más potentes. Estos imanes se utilizan ampliamente en motores eléctricos, generadores y algunos otros dispositivos electrónicos como micrófonos, altavoces y discos duros de computadoras. El neodimio también se utiliza con otros cristales de sustrato para fabricar láseres infrarrojos de alta potencia.
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El samario, un metal plateado moderadamente duro, también tiene una amplia variedad de aplicaciones. Por ejemplo, los imanes de samario-cobalto tienen una alta magnetización permanente y estabilidad térmica. Se utilizan en pequeños motores, auriculares e instrumentos musicales. Los compuestos de samario se utilizan como catalizadores eficientes para diferentes reacciones como la descomposición de plásticos y la deshidratación de etanol. El samario-153 se utiliza para tratamientos contra el cáncer, mientras que el samario-149 es una captura de neutrones eficiente con aplicaciones en reactores nucleares.